Desde el siglo XVII, el musgo de Islandia se conoce entre los remedios caseros con los nombres de musgo para los pulmones o musgo contra la fiebre. El musgo de Islandia crece habitualmente tanto en la llanura como en las montañas bajas y altas del norte, centro y este de Europa, así como en Norteamérica, donde crece en suelo llano, con bajo contenido de nutrientes.
A pesar de su nombre, el musgo de Islandia no es, en realidad, un musgo. Antiguamente, a todas las plantas con aspecto de musgo se las consideraba musgos, y se las denominaba así.
El musgo de Islandia pertenece, en realidad, a la familia de los líquenes parmeliaceae. Ciertos tipos de hongos y algas viven juntos en líquenes en una biocenosis (simbiosis) permanente. El liquen musgo de Islandia mide aproxi-madamente 10 cm de alto, es arbustivo y se ramifica – como un musgo – en “hojas” rizadas de tamaño continuamente decreciente. El liquen es de color marróna verde oliva en su superficie superior con motas de color blanco grisáceo por debajo.